Que faire si un thermomètre à mercure est cassé ?

Même s’ils ne sont plus autorisés pour la mesure de la température corporelle, les thermomètres à mercure continuent d’être utilisés pour d’autres usages. Il est ainsi courant de remarquer ce type particulier de thermomètre accroché à un mur dans une habitation pour mesurer la température intérieure ou extérieure.

Même si ces accessoires sont généralement conçus pour durer, leur solidité n’est pas à l’épreuve des aléas et il peut arriver qu’ils cassent ou se brisent de manière intentionnelle. Un mauvais geste par inadvertance lors du déplacement d’un meuble peut par exemple avoir des conséquences inopinées sur un thermomètre mural à mercure.

Quels sont les gestes à adopter lorsqu’un thermomètre à mercure vient à se disloquer ? Quelles actions sont à éviter absolument en de telles circonstances ? Découvrez ce qu’il faut savoir pour se sortir d’embarras en cas de survenance d’une telle situation.

I- Quelle conduite tenir en cas de cassure d’un thermomètre à mercure ?

Les thermomètres à mercure sont aujourd’hui visibles dans les habitations pour répondre à des usages totalement différents de la mesure de la température humaine. Dans la plupart des cas, ces accessoires sont par exemple utilisés en tant que thermomètre extérieur à mercure ou encore sous leur variante thermomètre piscine à mercure.

Le choix du mercure est totalement bien pensé pour ces systèmes, car c’est l’un des fluides dont la dilatation apporte une précision accrue à la prise de mesure. Dans la majeure partie de ces dispositifs, le mercure est conservé dans un tube de verre étanche sur lequel des graduations sont affichées. La conception de ce tube en verre est minutieusement réalisée et l’évolution des techniques et des procédés industriels permet d’accroître régulièrement leur solidité.

     1 - Les gestes recommandés en cas de cassure d’un thermomètre à mercure:

Malgré cette robustesse dont ils font preuve, les thermomètres à mercure ne sont pas à l’abri des aléas les plus inattendus pouvant mener à leur cassure. Des recommandations spécifiques sont indiquées par les autorités en cas de bris d’un thermomètre et que du mercure s’échappe du tube en verre. Les actions à entreprendre absolument sont ainsi :

• de récupérer ou de recueillir le fluide en usant de matières comme une feuille, un essuie-tout ou un ruban adhésif par exemple ;
• de mettre en lieu sûr le mercure collecté dans un contenant hermétique de préférence conçu en plastique ;
• de ramener le mercure à un établissement ayant l’expertise de le recevoir, telle une pharmacie par exemple ou un établissement de soins. Ne jamais s’en débarrasser en l’intégrant dans les ordures ménagères ordinaires.

Ces directives indiquent par ailleurs que la collecte du mercure est une opération plus complexe selon la surface sur laquelle le fluide vient à tomber. Le mercure peut être collecté facilement à partir de surfaces comme le bois, les carreaux et toute autre surface lisse équivalente.

Si un déversement se produit sur une moquette, des rideaux, des tissus d’ameublement ou d’autres surfaces absorbantes, la démarche devient plus complexe. Dans le cas d’une moquette par exemple, faire usage d’un papier ou d’un ruban adhésif est inefficace pour collecter le fluide. Lorsqu’une telle situation se présente, il est alors judicieux de saupoudrer la zone avec de la soufre en poudre ou de la poudre de zinc afin que le mercure puisse être plus facilement maniable et être collecté.

Si le mercure tombe sur une surface absorbante et qu’aucune solution n’est efficace pour le récupérer, il est recommandé de jeter le tissu en suivant les directives appropriées, à l’instar de le ramener vers une déchetterie spécialisée par exemple.

     2 - Les actions à éviter absolument suite au bris d’un thermomètre à mercure:

Les opérations classiques comme le nettoyage d’un thermomètre à mercure ne posent aucun risque aux utilisateurs. C’est uniquement lorsque l’appareil se brise et que du mercure s’en échappe que des risques sur la santé peuvent apparaître. En cas de bris du tube d’un thermomètre à mercure, certains gestes sont obligatoirement à éviter afin que le risque sur la santé soit réduit :

• utiliser un balai ou un aspirateur pour débarrasser une surface du fluide. Une telle démarche ne ferait que transformer le mercure en vapeur et le rejeter dans l’air, ce qui est une menace directe pour la santé des personnes exposées à la situation. L’utilisation du balai pourrait par ailleurs scinder les perles de mercure tombées sur le sol en d’infimes gouttelettes et conditionner leur propagation ;
• ramasser le mercure puis le jeter dans un lavabo ou un évier. Ce comportement ne ferait qu’augmenter les risques de la vaporisation du mercure une fois qu’il est en contact avec de l’eau chaude. S’il est jeté dans les équipements de plomberie, le mercure est aussi susceptible de polluer la tuyauterie, voire la fosse septique, et peut aller jusqu’à contaminer une station d’épuration.

II- Comment se préparer pour toute cassure d’un thermomètre à mercure ?

Le nettoyage ou la collecte du mercure qui se déverse suite au bris d’un thermomètre nécessite une préparation, notamment pour le regroupement des accessoires nécessaires. Lorsqu’une telle situation se présente, par exemple si un thermomètre intérieur à mercure vient à se casser dans votre habitation, il est fortement recommandé de demander à vos proches d’éviter tout déplacement dans la zone où le mercure s’est répandu.

La zone est nécessairement à isoler en fermant les accès lorsque c’est possible et les enfants doivent obligatoirement s’abstenir d’aller et venir dans cet endroit. La même recommandation est aussi appliquée aux animaux de compagnie.   

Avant de passer aux étapes proprement dites, il est conseillé de se préparer en regroupant les outils nécessaires pour recueillir les résidus de mercure. Plusieurs accessoires sont à mettre à portée de mains lors de l’opération, notamment :

• plusieurs sacs en plastique hermétique munis d’une fermeture à glissière ;
• des sacs poubelle ;
• des gants en latex ou en caoutchouc ;
• du papier, une serviette en papier ou un essuie-tout ;
• une raclette ou un morceau de carton ;
• un ruban adhésif.

En fonction de la complexité de l’opération, due notamment aux conditions d’éclairage ou à la nature de la surface sur laquelle le mercure s’est répandu, la présence d’accessoires tels qu’une torche, une pipette et sa poire ou du soufre en poudre s’avère parfois nécessaire. 

III- 5 étapes pour collecter le mercure après un bris d’un thermomètre:

La procédure pour recueillir le mercure tombant sur le sol après la cassure d’un thermomètre peut dépendre de plusieurs facteurs, notamment la nature de la surface sur laquelle le fluide s’est déversé, mais aussi la superficie de la zone identifiée. Quoi qu’il en soit, les étapes à prévoir peuvent parfois être relativement équivalentes lorsque l’objectif est de collecter du mercure répandu sur une surface suite à la cassure d’un thermomètre :

1. La protection de la personne qui se charge de collecter le mercure déversé est primordiale. Préalablement à toute autre action, il est donc conseillé d’éviter tout contact direct avec le fluide à l’aide des gants en caoutchouc ou en latex ;
2. Une fois ses mains protégées, la personne doit opérer en premier lieu en regroupant les morceaux de verre et autres éléments du thermomètre brisé éparpillés sur le sol. Les parties les plus tranchantes sont à collecter en premier, suivis de tous les autres éléments identifiés. Ces parties du thermomètre cassé sont à ramasser avec soin et ils sont à regrouper par exemple sur une serviette en papier. Une fois tous les morceaux collectés, le papier servant à les accueillir est à plier minutieusement puis il faut l’intégrer dans un premier sac à glissière en plastique ;
3. La troisième étape commence par une observation minutieuse de la zone débarrassée des morceaux solides afin de localiser les perles de mercure éparpillées. L’utilisation d’un morceau de carton ou d’une raclette s’avère nécessaire pour recueillir les petites gouttes de mercure. Les mouvements doivent être effectués lentement afin d’éviter que le mercure soit facilement contrôlé. Selon le niveau d’éclairage, il peut être nécessaire de mettre en marche la torche. Lorsque c’est le cas, il est indiqué de bien la tenir près du sol pour détecter le scintillement des autres perles non trouvées lors des premières inspections. Il est essentiel de contrôler la plus grande étendue possible et de vérifier même dans des zones éloignées du point où le thermomètre s’est brisé. Le mercure peut en effet se déplacer sur des distances inattendues quand il est déversé sur des surfaces lisses, dures et plates. Pour cette raison, il est indispensable d’étendre au maximum la zone sur laquelle la recherche des résidus est effectuée ;
4. En supplément de la raclette et du morceau de carton, il est également judicieux d’utiliser la pipette. Doté d’une poire en silicone ou en caoutchouc, cet accessoire vous permet d’aspirer les billes de mercure. Une fois les perles de mercure recueillies, vous avez ensuite à les placer sur une serviette en papier en pressant lentement et soigneusement sur la poire. Cette serviette en papier est ensuite à placer dans un sac à fermeture à glissière ;
5. Les billes les plus infimes de mercure ou les perles les plus petites peuvent être collectées en utilisant le soufre en poudre. Il faut alors parsemer cet élément sur la zone où se trouve le mercure afin qu’il soit plus facilement malléable pour le recueillir.

IV- Le mercure : un élément si précis, mais pas exempt de certains inconvénients:

L’utilisation du mercure dans les thermomètres est une trouvaille importante. Cette découverte a largement facilité la manière de mesurer la température corporelle. Avant de connaître les points forts et les points faibles de cette technique particulière, connaître l’origine de l’utilisation du mercure dans la thermométrie s’avère nécessaire.

     1 - Une technique vieille de plusieurs siècles:

L'histoire du thermomètre à mercure remonte au XVIIe siècle. A l’époque, le physicien italien Galilée a remarqué que le volume d'un liquide peut varier en fonction de la température. Cette découverte a initié l'invention de plusieurs types de thermomètres, dont celui à mercure.

Au cours des années 1910, le physicien allemand Fahrenheit est considéré comme celui qui a véritablement conçu le premier thermomètre à mercure fonctionnel. Cet éminent scientifique a utilisé le mercure comme liquide pour la mesure. Très uniformes, les propriétés de dilatation thermique de ce fluide affichent une grande efficacité pour la mesure de la température. Le mercure est un métal liquide à température ambiante et a un point de congélation très bas, ce qui le rend facile à utiliser dans un thermomètre.

Le thermomètre à mercure connaît alors un succès instantané. Les raisons de cette réussite sont notamment sa grande précision et sa facilité d'utilisation. Les applications scientifiques de cette technique sont par ailleurs nombreuses, à l’instar de la mesure de la température du corps humain, mais aussi de la possibilité par exemple de déterminer les points de fusion et d'ébullition de diverses substances.

Avec le temps cependant et la découverte de nouvelles techniques de mesure de la température, le mercure a peu à peu été abandonné aux profits d’autres systèmes, tels que les thermomètres à infrarouge par exemple. La nature du mercure ainsi que ses répercussions sur la santé et sur l’environnement ont aussi accéléré l’abandon de ce thermomètre, notamment pour la mesure de la température corporelle.

     2 - Les nombreux avantages des thermomètres à mercure:

Ces accessoires sont appréciés, car ils sont faciles à lire. Le mercure se dilate facilement en fonction de la température, indiquant une mesure rapidement observée sur une échelle graduée. Les thermomètres à mercure sont aussi reconnus pour leur grande précision, avec une marge d’erreur pouvant aller jusqu'à 0,1 degré Celsius.

     3 - Quelles répercussions ?

L’inhalation des vapeurs de mercure ainsi que le contact avec cette matière peut présenter des risques pour la santé. Le mercure est en effet un métal toxique pouvant générer des effets dangereux en cas d’inhalation ou de contact. Lorsqu’il est déversé suite à la cassure d’un thermomètre, l’environnement alentour peut également être contaminé. Les billes de mercures peuvent en effet se disperser dans l’environnement et avoir des répercussions sur le sol, l’eau ou l’air.